Lee Byung-Chul grundlagde Samsung i 1938. Han startede som en lille handelsvirksomhed med fyrre ansatte, baseret i Seoul. Virksomheden klarede sig rigtig godt indtil den kommunistiske invasion i 1950, men invasionen forårsagede en del ejendomsskader. Lee Byung-Chul blev tvunget ud og startede igen i 1951 i Suwon. På et enkelt år blev virksomhedens formue tyvedoblet.
I 1953 oprettede Lee et sukkerraffinaderi - Sydkoreas første produktionsanlæg siden slutningen af Koreakrigen. "Virksomheden trivedes under Lees filosofi om at gøre Samsung til en førende i alle brancher, den trådte ind i" (Saumsung Electronics). Virksomheden begyndte at bevæge sig ind i servicebrancher som forsikring, værdipapirer og stormagasiner. I begyndelsen af 70'erne lånte Lee penge fra udenlandske firmaer og startede massekommunikationsindustrien ved at etablere den første radio- og tv-station (Samsung Electronics).
